Une fois n’est pas coutume, je vais aborder un sujet « sérieux », mais qui je pense, devrait vous intéresser.
(à condition que vous utilisiez un ordinateur et que vous soyez un minimum geek, sinon allez faire un tour par ici)

Le dernier Wired magazine (édition UK) propose un article très intéressant sur les différents navigateurs web et le « browser ballot » (libre choix du navigateur) actuellement en cours en Europe, qui pourrait bien redistribuer les cartes du web de ces prochaines années.

Petit retour en arrière:

fin 2009, la commission européenne a adopté une décision visant Microsoft pour « abus de position dominante » (sans blague !) En clair, depuis plus de 10 ans,  le navigateur de Microsoft Internet Explorer est leader du marché et a joui d’un quasi monopole. Cela découle du fait qu’il était installé par défaut sur l’OS Windows et que les internautes sont trop fainéants (ou trop ignorants) pour en changer…

Pourtant au fil des ans, de sérieux concurrents sont apparus, proposant des navigateurs gratuits, largement plus performants, plus rapides et surtout plus respectueux des standards web édictés par le W3C (world Wide Web Consortium). Les plus connus sont à l’heure actuelle Firefox, Safari, Chrome et Opera. Jusqu’ici rien de bien nouveau.

Ce qui est en train de changer cependant, c’est que d’ici fin mai 2010, pour faire suite à la décision de la commission européenne, les utilisateurs  de Windows XP et Vista verront apparaître sur leur écran une fenêtre quelque peu inhabituelle leur proposant de télécharger un nouveau navigateur, et d’enfin faire un choix.

Cette fenêtre qui peut être vue sur ce site (au design splendide), présente en priorité les 5 « gros » navigateurs dans un ordre aléatoire assortis d’une courte description. L’internaute est alors invité à choisir le navigateur qu’il souhaite utiliser.

Ce petit clic anodin, répété des millions de fois devrait avoir une grande incidence:
En effet, selon les estimations Firefox devrait, pour la première fois « truster » la place de leader à son rival de toujours, dans les pays européens.

En quoi cela peut-il tout changer?

Aujourd’hui le choix d’un navigateur est  bien sûr une question de technologie et de confort, mais c’est aussi un choix quasi « philosophique »
Ce qu’il faut avoir à l’esprit c’est qu’Internet Explorer est développé par une entreprise privée (Microsoft) et que, -pour faire simple- il n’est jamais très bon que l’accès au net soit contrôlé par une seule entité en position de monopole (d’autant plus que Microsoft a la fâcheuse habitude de n’en faire qu’à sa tête lorsque qu’il jouit d’une telle position).

Au début des années 2000, après la « mort » de Netscape Navigator, Explorer régnait en maître absolu, tant et si bien que dans la tête de nombreux internautes Internet Explorer c’est Internet. En réaction à cette position de leader, la riposte commença à s’organiser:

Firefox a été conçu dès 2003 sur les cendres encore fumantes du défunt Netscape, avec comme but avoué de s’affranchir de la dominance du géant bleu.

Ce qui fait sa différence, c’est qu’il s’agit d’un projet ouvert, qui n’est pas contrôlé par une multinationale mais par un staff de 250 personnes qui peuvent compter sur plus  de 10’000 volontaires (développeurs, designers qui travaillent pour la plupart bénévolement, sur leur temps libre) et qui contribuent à la réussite du projet.
Le code de Firefox, en tant que projet « Open source« , peut être téléchargé et modifié par tout-à-chacun. Mais rassurez-vous, les processus de travail sont extrêmement rigoureux et très contrôlés,  de sorte que la qualité soit toujours au rendez-vous.

L’intérêt est que tous les intervenants apportent leur pierre à l’édifice dans la mesure de leur temps, et de leurs compétences.

Le résultat ne s’est pas fait attendre et rapidement, Firefox a été apprécié des développeurs de tout poil pour ensuite se faire connaître du grand public. Il est vrai que ce côté ouvert et très réactif a de quoi séduire.

Cette lutte est-elle bénéfique pour le web?

Clairement oui, et ce pour plusieurs raisons:
La multiplication des navigateurs pose la question de la compatibilité. Rien de pire en effet, pour le créateur de site web, que de se rendre compte que son site « explose » complètement sur un navigateur tel qu’internet Explorer 6 (l’ancienne mouture d’Explorer sortie il y a une dizaine d’années, et encore utilisée par 15% des utilisateurs d’IE -sic-)

Pour remédier à ce problème, les navigateurs modernes (Explorer 8 compris) suivent aujourd’hui à la lettre les recommandations du W3C, l’organisme qui édicte les règles du web.

Paradoxalement  donc,  la multiplication des navigateurs améliore la compatibilité car tous suivent les mêmes règles et se conforment aux mêmes standards -condition aujourd’hui sine qua non pour rester dans la course, sous peine de se faire maudire par tout ce que cette planète compte de web developpers/designers.

Un autre point intéressant, c’est que cette guerre ouverte que se livrent les navigateurs stimule l’innovation. Tous veulent sortir LA fonctionnalité qui saura faire la différence. Sur ce point là, l’internaute a tout à gagner.

Le dernier point positif, est celui qui -selon moi,-sera déterminant pour le web des prochaines années, est l’intégration dans la nouvelles génération de browsers des standards HTML5 et CSS3.

HTML 5 facilite la conception de site web, et la sémantique des pages (et par là-même le référencement), et CSS3 rendra permettra de réaliser beaucoup plus facilement qu’aujourd’hui des graphismes complexes (transparences, bords arrondis, dégradés, transitions…) de quoi voir la qualité des productions web exploser d’ici quelques mois années.

Quel navigateur choisir?

Épineuse question! tous ont leurs avantages et inconvénients mais voici ce que l’on peut en dire:

Internet Explorer:  a été largement diabolisé et dépeint comme le monstre à abattre.

Cette sale réputation provient du fait qu’il a joui d’un monopole pendant de longues années, et que le vieil IE6 est toujours utilisé, posant les problèmes de compatibilité que l’on connaît.

Si par malheur vous utilisez encore cette abomination, foncez illico sur cette page et installez n’importe quoi d’autre. Le monde vous en remerciera ;-) De plus vous redécouvrirez peut être le web sous un nouveau jour, car à l’heure actuelle, un gros 50% des sites ne tiennent plus compte d’IE6.

Toutefois, aujourd’hui IE8 est un bon navigateur, rapide et efficace, bien qu’il n’intègre pas encore les nouvelles propriétés CSS3. Cet « oubli » sera réparé avec la sortie prochaine d’Explorer 9.

Mozilla Firefox: C’est le navigateur préféré des concepteurs web, car il offre une multitude d’extensions extrêmement utiles au développement des sites, et qu’il est open source.

Rapide, efficace, réactif il a aussi énormément contribué à améliorer l’ergonomie de la navigation web.

Attention: les extensions (plugins)  c’est bien, mais gardez vous d’en installer trop: elles peuvent vite altérer les performances de votre bécane.

Safari: C’est le navigateur par défaut des utilisateurs de Mac. La version 4 apporte son lot de « gadgets » (comme le « mur » de sites copié sur Cooliris), qui ravira les esthètes. Rien de transcendant cependant. Certes il est respectueux des standards, rapide et fonctionnel, on attend pourtant toujours l’éclair de génie!

Google Chrome: C’est le navigateur qui monte, qui monte. Normal, il est mis en avant par Google à grand renforts de pubs sur leur moteur de recherche ou sur Youtube.

Force est de constater qu’il a ses atouts: léger, très rapide, et plutôt en avance sur son temps concernant l’intégration des nouvelles fonctionnalités CSS3.
Après, c’est Google: on adore ou on déteste.
Au final, on retombe dans le bon vieux  schéma classique de la grande méchante multinationale qui grâce à son contrôle sur l’accès au Net pourra un jour contrôler le monde.
(Hey psssiit, réveillez vous, ils n’ont pas attendu de sortir un navigateur pour le faire!)

Opéra: Un navigateur développé par Opera Softwares, une société norvégienne.

Comme tout ce que font les nordiques, c’est bien: efficace, sobre et très progressiste.
Mais il n’a pour le moment pas encore  réussi à percer (autour de 2.5% de parts de marché).

Le lancement récent de l’application Iphone « Opera mini », offrant une alternative à Safari va contribuer à le faire connaître dans les mois à venir.
Pour l’heure, Opéra est plutôt méconnu du grand public,  donc si vous voulez être cool, branché et underground, c’est le choix qui s’impose!